La capitale égyptienne s’étend sur les deux rives du Nil. Le gouvernorat de Giza, sur la rive ouest, et celui du Caire proprement dit, sur la rive est, se confondent dans la même mégapole. Insatiable, la plus grande ville du continent africain grignote un peu plus chaque jour les sables du désert et les terres agricoles. Tant et si bien que nul ne sait combien sont les Cairotes : 10 millions, 15 millions, 20 millions ?

Le Caire

Le Caire étonnait déjà les voyageurs au temps des Mamelouks. Mais Le Caire, cité indomptable, reste pour les Égyptiens « la Victorieuse », « la Mère du monde » ou, plus simplement, « Misr », du nom de l’Égypte tout entière. Pour peu qu’il accepte de s’y perdre, le visiteur étranger découvrira, lui aussi, la douceur de ses nuits tout illuminées des néons verts des mosquées, la chaleur de ses petits cafés populaires, le plaisir de déambuler dans les ruelles et l’humour souriant des Cairotes.

Centre-ville

Sur la rive orientale du Nil, entre les places Tahrir, Ataba et la gare Ramsès s’étend la ville moderne, actuel centre-ville. Européanisé dès le milieu du XIXe siècle, ce quartier a été construit selon le modèle haussmannien : les rues y sont larges et se croisent à angle droit, les immeubles rococo aux moulures de stuc représentaient à l’époque le comble de la modernité. On y découvrira également quelques bijoux architecturaux de la Belle Epoque.

Rue Talaat Harb, rue Qasr el-Nil, avenue du 26-Juillet, d’immenses affiches peintes annoncent les films qui se jouent dans les cinémas. Le jeudi soir, les Cairotes se pressent sur les trottoirs de ce haut lieu du lèche-vitrine. Coupons de tissus, vêtements, chaussures, mais aussi grands magasins (le fameux Omar Effendi, la Samaritaine égyptienne) et excellentes pâtisseries, fast-food à la mode et cabarets de danse du ventre : ici se croisent les touristes des pays arabes, les paysans de Haute-Égypte et les étudiantes de l’université américaine.

En quittant les grands axes, on découvre, dans les passages étonnants de Khan-el-Khalili, de petits restaurants et des cafés populaires où des hommes en costume et cravate viennent fumer leur narghileh en sirotant un thé très sucré loin de l’agitation.

Au cœur du centre-ville, la place Tahrir (« place de la Libération ») résume la ville à elle seule : un bâtiment à l’architecture orientalisante abrite l’université américaine. Un immense édifice en demi-cercle, le Mogamma, abrite plusieurs instances gouvernementales. On peut être amené à s'y rendre si on désire une prolongation de visa. Dans ce cas, on appréciera ensuite d’aller déguster une bière fraîche à la terrasse du Nile Hilton.

Le métro, la quatrième pyramide

Inaugurée en 1987 en présence de Jacques Chirac, alors Premier Ministre, la première ligne de métro a donné bien du fil à retordre aux ingénieurs français qui l’ont conçue et réalisée. Mais le résultat est là: plus d’un million de voyageurs chaque jour entre Choubra el-Kheima au nord et Helwan au sud et un matériel qui fonctionne parfaitement. Une deuxième ligne, qui relie les deux rives, a été inaugurée en 1998. Elle a été prolongée jusqu’à Giza.

Le berceau de la danse orientale

Au cœur de la nuit cairote, la danseuse brille de tous ses strass… Ce que les Occidentaux appellent la danse du ventre tient ici de l’institution. Elle a ses maîtres, qui reçoivent des élèves du monde entier, ses stars, que les hôtels de luxe et les producteurs de cinéma s’arrachent, ses couturiers, ses musiciens, son avenue où se succèdent les cabarets, et même ses bouges.

Quartiers islamiques

Le Caire, la «Ville aux mille minarets» ne possède pas, pour les musulmans, le caractère sacré de La Mecque, de Médine ou de Jérusalem. Mais ses rues et ses ruelles recèlent des trésors de l’art islamique, souvent abîmés mais éblouissants aux yeux de qui sait les chercher et les regarder. L’entrée des monuments islamiques est payante. Attention à se vêtir de façon appropriée : pas de short, ni de débardeur. Prévoir un foulard pour toutes les mosquées.

Autour de Bab el-Foutouh

Dans les quartiers du vieux Caire islamique on trouvera des mosquées, des palais, des caravansérails et des écoles coraniques qui ont malheureusement subi les assauts du temps. Mais de ces quartiers populaires, finalement assez peu touristiques, émerge toute la vie du petit peuple du Caire: petits métiers, vendeurs ambulants, artisans. Les deux portes monumentales, Bab el-Foutouh (porte des Conquêtes) et Bab el-Nasr (porte de la Victoire) marquent la limite nord du Caire fatimide. Entre les deux, le vestige de l’enceinte fortifiée qui entourait la ville dégage une impression d’invulnérabilité. A côté de la porte des Victoires se dresse la mosquée el-Hakim, construite dans les premières années de l’an mil. Fréquentée essentiellement par une secte chiite indienne, elle a été restaurée avec force béton et marbre, en 1980, et a perdu beaucoup de sa beauté sobre.

Devant la mosquée commence la rue Mouizz el-Din Allah, bordée de magnifiques monuments islamiques. Dans une des premières ruelles à gauche (rue Dahab), la Beit el-Souhaymi, ancienne demeure d’un cheikh d’el-Azhar du XVIIe siècle, donne la mesure de la splendeur des habitations des notables à l’époque mamelouk. La rue Mouizz el-Din Allah vous mènera ensuite à la mosquée el-Aqmar (1125) et à la madrasa du sultan Barkouk (XIVe siècle).